EL CEREBRO.Dr. Álvaro Pascual-Leone

Dr. Álvaro Pascual-Leone, investigador de la Universidad de Harvard:
Apenas conocemos una parte de las capacidades del cerebro

Gracias a los últimos estudios, cuenta este neurólogo y experto mundial en el tema, hoy es posible intervenir en la toma de decisiones de gente con adicciones u obesas.


Cristián M. González S.

Los crucigramas y otros ejercicios de estimulación mental como el juego "sudoku" mejoran la memoria y pueden ayudar a mantener el cerebro hasta quince años más joven en las personas que han superado los sesenta, según lo han demostrado diversos estudios.

Eso, a juicio del neurólogo español Álvaro Pascual-Leone, director del Centro Berenson-Allen de Estimulación Cerebral No Invasiva de la U. de Harvard, es sólo "la punta del iceberg" de las capacidades del cerebro.

Mejorar la depresión resistente a fármacos, rehabilitar a pacientes con infarto cerebral o tratar a personas adictas a las drogas o el alcohol, son sólo parte del abanico de posibilidades terapéuticas que ha abierto la investigación en torno a la capacidad del cerebro para reprogramarse y así corregir o suplir funciones perdidas.

Un campo de estudio que también ha dado pie a la posibilidad de modificar conductas y emociones en personas normales, para controlar el estrés o la angustia, por ejemplo, e incluso, como una alternativa de rehabilitación en sujetos antisociales.

Recableado

"La plasticidad del cerebro es la evidencia de que el sistema nervioso está cambiando constantemente. El reto es aprender lo suficiente sobre esos mecanismos de plasticidad para dirigirlos y estimular aquellos que son beneficiosos y suprimir los que son perjudiciales", dice Pascual-Leone.

Con más de 350 trabajos científicos y 20 años estudiando el cerebro y sus neuronas, él es uno de los principales investigadores del tema en el mundo.

Por ello estuvo en Santiago esta semana, invitado por el Centro de Computación y Comunicación para la Construcción del Conocimiento (C5), de la U. de Chile, para participar en el Taller Internacional de Software Educativo, TISE 2008.

Tradicionalmente se pensaba que cada área del cerebro estaba encargada de una función determinada. Hoy existe cada vez más evidencia que demuestra que el cerebro es capaz de "recablearse" y establecer nuevas conexiones neuronales.

"A los estudiantes les explico que el cerebro es una especie de escuela, donde hay un montón de profesores contratados para una labor concreta: uno para enseñar inglés, otro matemáticas, etc. Pero si el de matemáticas se enferma, el de inglés lo reemplaza. A lo mejor no lo hace tan bien, pero a la postre se suple una falta".

El cerebro y sus conexiones neuronales funcionan igual. Y es esta "plasticidad" del cerebro para adecuarse a las circunstancias la que ha llevado a plantear la posibilidad de desarrollar tratamientos para diversas enfermedades, algunas tan complejas como el alzheimer y el parkinson. "Pero aún falta conocer muchísimo sobre los mecanismos del cerebro", advierte.

Para eso se trabaja a través de la combinación de imágenes por resonancia magnética, para analizar el flujo sanguíneo y la actividad cerebral, y la estimulación del cerebro mediante electrodos y electromagnetos que se aplican sobre el cráneo.

"Aplicar estas técnicas nos permite conocer más sobre la fisiología de distintas enfermedades y, al mismo tiempo, nos hace ver qué cosas deben mejorarse a nivel tecnológico".

-¿Cuáles son las aplicaciones concretas de estas técnicas?

"En EE.UU. y Europa ya se trabaja en estudios piloto para intervenir en la toma de decisiones en personas con adicción a la nicotina o el alcohol, así como en gente obesa.

Todos con buenos resultados. A nivel clínico, ya se utiliza para el tratamiento de personas con depresión y de aquellas que han sufrido un infarto cerebral, para devolver alguna funcionalidad perdida".

"Hay que ver esto no como un tratamiento único, sino como una herramienta con múltiples aplicaciones. La atención debe ser totalmente personalizada".

-¿Qué otras cosas han podido lograr?

"Hemos demostrado que puedes cambiar el juicio de una persona bloqueando determinadas partes de su cerebro. Cosas que antes le parecían muy mal, pasan a resultarle indiferentes".

-¿Intervenir sobre las conductas puede cambiar la esencia de las personas?

"Claro, se corre ese riesgo. Por eso es necesario el análisis ético y plantearse qué es adecuado hacer en sujetos normales. Todos estos beneficios traen un costo; mejoras algunas conexiones pero pierdes otras. En casos de enfermedad, eso es fácil de decidir, pero en personas sanas surge la duda sobre si es aceptable o no".

‡ Lo más reciente

Una de las aplicaciones más recientes aprobadas por la FDA en EE.UU. es la terapia de estimulación magnética transcraneal para tratar a adultos con depresión mayor que no han logrado beneficios con los fármacos, comenta el doctor Álvaro Pascual-Leone.

La terapia, que dura de 4 a 6 semanas, consiste en cinco sesiones semanales de 40 minutos en las que el paciente recibe una serie de pulsos magnéticos que estimulan las neuronas de una zona de la corteza cerebral que se encuentra menos activa durante una depresión. Al enviar pulsos electromagnéticos que pasan a través del cráneo, las neuronas se activan y se comienza a normalizar la función de los neurotransmisores. Es decir, el efecto es semejante al que logran los fármacos a nivel cerebral.

"Si somos capaces de identificar cada función del cerebro, seremos capaces de modularlas".

DR. ÁLVARO PASCUAL-LEONE
Universidad de Harvard
DIARIO EL MERCURIO,CHILE
IMAGEN: ANA & ELENA BALBUSO